Hvad er symboler? Symboler inkluderer arketyper, myter, allegorier, lignelser, fabler, folklore, eventyr, historier om guderne, drømme, ritualer og gåder – eksempelvis Sfinksens gåde. Men som udgangspunkt kan man give en simpel definition på, hvad et symbol er:

”Et symbol er et ydre og synligt tegn

på en indre og åndelig virkelighed”.

Hensigten med ​​enhver sand myte eller et ægte symbol er at vække dybere aspekter i mennesket. Mennesket skal udvide bevidsthedstilstanden og føres ind på visdommens vej. Først i det 19. årh. opfordrede den tyske filosof Georg Wilhelm Friedrich Hegel datidens mennesker til at betragte myter og legender som påfund og usandheder. I alle tidligere tidsaldre og kulturer havde man et helt andet syn på myter og legender. Clement af Alexandria – en af de tidlige kirkefædre og indviet i mysterierne – sagde:

”Myten er det, alle altid har troet på overalt”.

Der findes mange former for symboler – arketypiske, kosmologiske, antropologiske, matematiske, astrologiske, psykologiske, filosofiske (f.eks. Platons allegori om hulen), arkitektoniske, geometriske og mytologiske – blot for at nævne nogle få. Eksempelvis er der lignelsen om den fortabte søn og Jacobs symbolske drøm om stigen til Himlen.

Ouroboros

Esoterisk symbolik omfatter fabeldyr, der er skabt af forestillingsevnen – eksempelvis Ouroboros (den cirkelformede slange, der bider sig selv i halen), Phoenix (fuglen, der cyklisk regenereres eller genfødes) og Unicorn (enhjørningen med det store, spidse, spiralformede horn i panden). Litteraturen er fuld af myter om guder og helte – f.eks. Herkules. Rummet, cyklusserne og årstiderne er fyldt med symbolsk betydning. Eksemplerne kunne fortsætte i det uendelige. Men én ting er sandt – som Ralph Waldo Emerson sagde:

”Mennesket er et symbol,

og det er fyldt med symboler”.