Alle mennesker kommunikerer med symboler, og alle fortolker ubevidst disse symboler. Et godt eksempel er kropssproget. Et ansigtsudtryk, en håndbevægelse eller en kropsstilling sender et signal, som spontant opfattes og fortolkes af modtageren.

Valg og anvendelse af farver er en anden måde at kommunikere ved hjælp af symboler, og farverne benyttes mere eller mindre bevidst. De fleste ved, at farver påvirker menneskets sindsstemning. Det er også kendt, at farver bruges bevidst til eksempelvis at fange menneskers opmærksomhed – for eksempel på reklameskilte (orange udsalgsskilte) eller trafikskilte (røde faresignaler) etc.

I tidens løb er farverne blevet tillagt mange psykologiske og symbolske betydninger, og disse betydninger er i høj grad afhængige af den kultur, der har skabt dem. Selvom farver er universelle, så virker de forskelligt på forskellige mennesker i forskellige kulturer.

Man kan eksempelvis spørge: Hvad symboliserer den røde farve? Her i Vesten vil svaret være: Lidenskab, aktivitet, kærlighed, varme, styrke, selvsikkerhed, vildskab, frugtbarhed, opmærksomhed, fare/stop, erotik, kommunisme etc. Men kineserne ville sige bryllup og glæde. For de gamle vikinger var svaret død og ulykke. For romerne betød den røde farve krig (krigsguden Mars), frugtbarhed (frugtbarhedsgudinden Ceres) og glæde (vinguden Bacchus). For de gamle egyptere var rødt symbol på mørke, separatisme og krystallisering (den ”onde” gud Seth). Og de nordamerikanske indianere forbandt rødt med ørken og ulykke.

Den grønne farve vil i Vesten være symbol på økologi, håb, fornyelse, friskhed, ungdom, umodenhed, misundelse etc. Og i det 15.århundrede var grøn det bedste valg til en brudekjole. De første kristne bandlyste den grønne farve på grund af anvendelsen i hedenske ceremonier. F.eks. betød grøn frugtbarhed hos kelterne. (”Den grønne mand” var frugtbarhedsguden), mens grønt betød håb, forårets glæde og vækst (Horus falken) i det gamle Egypten.

Den hvide farve fortolker en vesterlænding som renhed, tro, sandhed, renhed, glæde og lykke, sårbarhed, bryllup etc., mens hvid for en inder er symbol på begravelse. Og kineserne er enige, for her er den hvide farve symbol på sorg.

Erhvervene kan have indflydelse på den betydning, man tillægger en farve. I et amerikansk forsøg blev forskellige grupper bedt om at tage stilling til udvalgte farver. Resultatet viste for eksempel, at farverne rød og lys blå typisk havde følgende betydning:

For finansfolk betød den røde farve ikke lønsom, mens den for hospitalsansatte betød rask, og ingeniører fortolkede rød som udtryk for fare. Lys blå var for finansfolk udtryk for pålidelighed, for hospitalsansatte betød farven død, mens den for ingeniørerne var udtryk for kulde eller vand.