Hvordan kan ordet "fred" opfattes? På kinesisk findes der to former for fred. "HO P’ING" er politisk fred og social orden. "P’ING HO" betegner fred i sjælen. I Japan ser man det på samme måde. Ordet "HEIWA" (billedet th.) betyder fred og harmoni indenfor politik, mens det omvendte ord "WAHEI" betyder fred i sjælen. I det gamle Rom havde man også to fredsbegreber: "PAX", som betegnede den orden og enhed, der repræsenterer fraværet af vold og krig, og "CONCORDIA", der betyder harmoni. Det græske ord "EIRENE", betyder ordret "fred", og "HARMONIA" betyder "harmoni". I Indien findes der også to ord: "AHIMSA", der betyder harmløshed og ikke-vold, og "SHANTI", som betyder åndelig fred.

I Vesten ser man en række fredsbegreber, som alle har det til fælles, at de kun dækker fred på det ydre, fysiske plan. I Vesten opfatter man derfor fred som fravær af krig – en såkaldt negativ fred. Oxford English Dictionary siger:

"Fred er fravær af krig − frihed fra civil ballade og uorden

− frihed fra uro og forstyrrelser

− frihed fra uenighed og skænderi blandt mennesker".

Det er en definition, der udelukkende opfatter fred som fravær af vold og konflikt. Der er derfor grund til at se nærmere på de vestlige fredsdefinitioner: